On sait depuis longtemps que la mélatonine favorise le sommeil, mais cette molécule possède de nombreuses autres vertus. Présente dans toutes les formes de vie, elle est l’une des molécules les plus essentielles, que ce soit chez les humains ou les plantes. Voici un focus sur cet antioxydant naturel exceptionnel.
Depuis que la mélatonine a été autorisée à la vente libre sous forme de complément alimentaire, elle suscite de plus en plus d’interrogations sur son rôle, son utilisation optimale et ses origines. Si on la connaît surtout sous sa forme synthétique, une version végétale est désormais disponible. Elle peut être extraite du riz, de la luzerne, de la cerise ou encore de l’orge. Le docteur en pharmacie Jean-René Mestre explique : « La découverte de la mélatonine est relativement récente, datant des années 1960, avec les premières recherches sur les substances sécrétées par le cerveau. Aujourd’hui, on sait que cette superhormone, ou neuro-hormone, est omniprésente. Il en existe même dans le vin, car la levure en produit pour se protéger de l’alcool. On la retrouve également dans la bière et d’autres boissons fermentées. C’est un antioxydant qui traverse toutes les membranes des organismes. »
Dans les végétaux aussi ?
« La découverte de la mélatonine dans les plantes est encore plus récente », poursuit Jean-René Mestre. C’est en 1993 que la molécule a été identifiée pour la première fois, dans le lierre et la tomate. Aujourd’hui, on estime que sa concentration est souvent plus élevée chez les plantes que chez les humains. « La mélatonine est sécrétée partout dans la nature, aussi bien par les végétaux que par les animaux et les micro-organismes, souligne le pharmacien. C’est une molécule signal biologique clé, agissant comme un puissant stimulant pour l’organisme à différents niveaux. Ses principales propriétés sont antioxydantes et anti-inflammatoires. Pour se protéger des radicaux libres, issus des processus de dégradation énergétique comme lors de la photosynthèse, les plantes utilisent la mélatonine. C’est une molécule “antioxygène libre”. » Chez les humains, elle joue un rôle similaire en défendant nos cellules et en facilitant l’élimination des déchets, principalement grâce à son pouvoir antioxydant qui s’active la nuit.
Quand les plantes semblent dormir
À l’instar des humains, le coucher du soleil influence le comportement des plantes. Cependant, il n’est pas encore clair si cela est directement lié à la sécrétion de mélatonine. Jean-René Mestre précise : « Ce qui a été observé, c’est qu’il y a une augmentation de la mélatonine le soir chez les plantes, ainsi que durant l’hiver. Cela semble lié au cycle jour/nuit, faisant d’elle l’antioxydant nocturne par excellence. »
Le naturaliste Marc Giraud note également un phénomène fascinant : « Certaines fleurs, comme les tulipes, ferment leurs pétales à la tombée de la nuit. Les liserons, quant à eux, se resserrent en forme de cornets le soir. Les plantes ont une activité intense durant la journée et semblent se reposer la nuit. Si l’on filme les arbres en accéléré, on peut observer leurs branches s’affaisser pendant la nuit, comme si elles se détendaient, économisant ainsi de l’énergie. » En effet, même les végétaux semblent réagir à la lumière, notamment à la lumière bleue. Les premières observations de ce comportement, appelé rythme circadien, remontent à l’époque du philosophe grec Théophraste, qui avait remarqué que le tamarinier refermait ses feuilles à la tombée de la nuit.
